只是中途路遇周北生。东生南生均心神一振，不约而同侧过脸，不想被弟弟认出免得他被牵涉其中。别的村人却如遇救星，指着周北生就喊：“北生，救命啊！”又纷纷哀求衙役：“官老爷，那是我们村的秀才哥啊，他身上有功名的，你且看在他的面上，饶了我们回去吧。”
邹家村人如何肯。他们都知道周家有钱，捐了一大笔路银，而且周老爷子放过话，再捐两回都能够。如今死伤者众，就等着银子赔偿，不着有钱人家要找谁要？因此人命一出，邹家村中心思活动的人就重点围住了周东生兄弟——他们当然认得这两兄弟，多少次周家村人指着两人说：“捐路银的大善人家子弟在这里呢，他们也以为你们当赔过路钱和药钱。”
周北生还没有反应过来，眼光刚刚扫过村人，忽忽认出自己两个与村人一样被长绳捆住双手的哥哥，脸上惊疑方起，就被邹家村几个大汗围住，被指着一口咬定罪状：“官老爷，这个秀才哥方才也打了人的！就是他把人打死的！”
余下邹家村人收到指示，也纷纷指认。
死人了吗？！周北生着急辩解，“我从镇上回来，与你们走的是反路。我没有参与斗殴”
周东生周南生也心中大惧。周北生是全家的骄傲和未来，是他们的小弟弟。他们此去凶险，如果周家最后一个男丁也被卷入，年老的父母将遭受怎样致命的打击？他们必须保护弟弟。
他们齐齐跪在地上，往粗粝的土路上磕头，辩解弟弟与此事无关，周南生秉承剩下的两分清明，从周北生的衣裳及鞋子的尘埃归路的方向及神情等方面一一辨明，说他与拿着凶器、沾了血迹的斗殴众人不同，他是清白的。
衙役迟疑。周北生与他们相向走来，说是从镇上回来，当是真的，且他有功名在身，他们一介小吏也不愿欺辱有可能他日腾飞的少年，只是邹家村人众口一词咬定周北生在场且动了手，他们若是轻易放了他走，对县太爷也交代不过。因此一时拿不定主意。
周北生看着两个哥哥磕伤流血的头皮，恐惧与心痛同时袭上心头。他冲上前硬拉起他们俩，“哥，别磕了……”
东生兄弟俩却他快走，然后继续磕着血肉模糊的头哀求围着他们兄弟三的衙役。
周家村众人此时也知道闯祸，但因为一些人心中怀着隐晦的不安和恶毒，所以以沉默相对，只有少数人开口为周北生辩明。
周北生茫然四顾，知道此事是躲不开了。
“差大哥，我跟你们走，”周北生竭力平静地说道，“清者自清，我无罪。我两位哥哥也不是逞凶斗勇之人，断无可能伤人性命。县太爷英明，我相信他会查明真相的。”
倒是省事。衙役们对望一眼，点头道：“你且跟着走吧。众人说你功名在身，且不捆你了，免得辱你书生斯文。”
周东生惧到极致后是哀，他的眼泪和着血水淌至颚下，“爷爷和爹娘怎么办啊……”
周南生也喃喃絮道：“不该去，不该去……”
周北生强忍泪意，衙役不肯解开两个哥哥手上的绳子，他只能掏出帕子，一边踉跄走着路一边给他们擦去脸上的血泪，“哥，会没事的。”
这话是自欺欺人。他饱读诗书，如何不明白，为节气入狱的读书人也许能博得美名，为逞凶伤害人命入狱的读书人却是遭遇致命的丑闻和劫难。
只是都是命。偏偏岳家今日有喜。偏偏他听岳母的话。偏偏他这个时间回来。
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接下来就是艰难的交涉。
周家人早在闻讯之初，就遭受巨大打击。老爷子当场就撅了过去。醒来后，本来就瘸的一条腿彻底没了知觉
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