严加守护。
东捻军见济南难克，遂绕道攻打烟台。
烟台乃通商口岸，商贸云集，且没有城郭可作护卫，易受攻击。东捻军突然而来，当地官僚及中外商贾、士绅全都慌了手脚；道员潘霨赶紧请求洋人协防，三口通商大臣崇厚急忙从天津调来一支洋枪队，已升任山东巡抚的丁宝桢也带兵赶来驰援。在中外势力联合协防下，烟台才得以固守。
东捻军突围而去，李鸿章欲将其聚歼于湖北的计划破产，心中十分懊恼。
然而，不久即传来了东捻军进入胶东抵达烟台的谍报，李鸿章这才又来了精神；因为，胶东半岛三面临海，若是在胶莱河一带设防，将其西归之途堵截，东捻军岂不是入了绝境。
于是，李鸿章急忙回调兵力至鲁，在胶莱河西岸修筑一道防线，欲将东捻军困死在胶莱河以东的狭区域内。为保万无一失，李鸿章又调刘铭传部由济宁进驻泰安、莱芜、青州等地，扼守中路；调潘鼎新部由潍县、昌邑进驻莱州，扼守北路；调总兵董凤高等部由郯城、兰山进驻莒州，扼守南路。欲以此重兵扼堵，将东捻军围歼于胶东地区。
而东捻军见烟台有备，遂放弃了攻打，且仍活动于烟台与威海之间。但不久，东捻军闻知淮军在胶莱河构筑防线，料知李鸿章欲将他们困死在胶东半岛；于是，急速掉头西向欲渡过胶莱河，从平度西走。
然而，此时淮军已在胶莱河沿岸严密设防，东捻军多次进攻均被击退不得西渡。
东捻军正一筹莫展，忽然探知山东的清军王心安部所驻守的胶莱河北段海仓口一线，营垒初成河防不严；于是，东捻军改道奔向海仓口。终于，东捻军击溃王心安的驻防军；从海仓口突围而走。驻防在莱州的潘鼎新闻讯赶到，东捻军已远遁而去。接着，东捻军渡过潍河，进至潍县、昌乐；又从驻防于泰安、莱芜、青州等地的刘铭传部及驻防于莒州的董凤高部之间夺路西去，直扑京杭运河边的滕县。
李鸿章派驻扼守的三路淮军皆望尘莫及，李鸿章十分懊恼却又无奈；至此，李鸿章的“扼守胶莱河、聚歼东捻军”的策略又成了画饼。
淮军主将潘鼎新指责王心安防守不力，而让东捻军脱围；清廷欲问王心安之罪，山东巡抚丁宝桢竭力为王心安声辩，方使王心安渡过一劫。
东捻军到达滕县，打算由此地再渡运河，返回河南。幸亏，由曾国藩修筑的运河防线尚未废弃；且李鸿章已将其移至西岸，并增加了设施，以为第二道防线，此时果真派上了用场。且老天爷似乎也在助李鸿章，连续几日的大雨不断使黄河水暴涨；黄河水倒灌入运河及所经湖泊，顿时变成了一片泽国；使东捻军无法飞渡，阻断了西归之路。
东捻军未能在山东境内渡河，无奈之下只得沿着运河东岸南下进入江苏境内。
此时，李鸿章吸取了前两次围堵失败的教训；一面增强运河西岸的防守，发誓绝不再让东捻军渡河西去；一面急忙再从安徽调来万余兵力协防江苏，在位于京杭大运河畔、离宿迁约六十里处的仰化集驻防，阻截东捻军南下。
果然，东捻军行至宿迁，见已有清军在前面挡道阻断了南下的去路。赖光命令部队驻军，打算不再南下，就在宿迁附近再行强渡。
然而，淮军已在运河对岸设下了严防，东捻军在宿迁六塘河的强渡中再次受挫未能如愿。
赖光见西返与南下均受阻，一时再无妙策可解难。于是，与任化邦等人商议，欲再折返了从新北上，以寻找清军的河防缺口，伺隙突围；同时，派人向西捻军求援。
由于突围行动屡屡受阻，东捻军的军心开始动摇，常有将士偷逃离去，尚留存的将士也已心怀去意以求自保。时有鲁王任化邦部下的司马潘贵升见东捻军大势已去，遂暗中投清以求苟安。
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