施舍。”
采蘩抿唇，但觉好笑，“我以为姐姐与向氏兄弟相交甚深，若然他们得知你这么劝我，不知作何感想？”
“咱们女人的贴己话，与他们何干？说是相交甚深，我亲自上门来求事，他们还不是不肯帮忙。我和他们其实多是交浅言深，互利互惠，看着热闹而已。”魏吴姬与采蘩交心。
突听从窗外扔进一个纸团来，吓了两人一跳。╔ ╗
采蘩打开看，上面写青烟茶肆。撩了窗帘往外看，只有赶早集市的人们准备摆摊。
“这个茶肆不远，就在五条街外的小巷子里，这个时候应该还很僻静，看来这人挺会选地方。只是不知，如此偷偷摸摸为哪般？妹妹，我们去还不是不去？”魏吴姬问她。
“这个字迹我认识。熟人。姐姐也认识的。”所以，要去。
青烟茶肆门面很小，但狭长深进，里面还有一排下帘的隔间。伙计不爱说话，静静在前头带路，在一片草帘外停下，示意两人进去。
魏吴姬脱鞋上竹榻，入隔间看到一男子正倒三杯茶出来，脱口道，“是你？”
采蘩随后而入，甩袖跪坐，“棠掌柜，你如此谨慎，莫非是背着你家主人？”
那人正是独孤棠，将茶轻轻推到二女面前，“采蘩姑娘说话尖利，让魏夫人听了还以为我对四公子不忠不义。╔ ╗虽然，我确实不想四公子知道我私底下见二位，不过即便他知道，我也不担心，因我并非存半点不利于他的心思。”
“不过棠大掌事此举，吴姬颇为不解。”魏吴姬面色恢复如常。
“姐姐，他多半知道郑老爷的那件案子，但四公子不肯帮，他当然不好光明正大找我们。”采蘩十分明白，“棠掌柜是我的朋友。”
独孤棠大方一笑，“正是。一面是我主，一面是我友，两难之下，委屈两位挤在这间小小茶馆之中。”
魏吴姬听到采蘩说到朋友二字，目光不由在她和独孤棠之间转了两圈，“素闻四公子多赞你能干，善于交际，今日算是亲眼见着了。能和我这位清冷的妹妹当朋友，棠大掌事确实有些本事。你不知道，她连你家四公子五公子都未必给得好脸。”
“姐姐这话不对，若向家两位公子真心相交，采蘩不会不给好脸。人待我诚，我待人诚，仅此而已。”向五有庞大的背负需要考量斟酌，向四看向五而动，她不能高看自己在那两位面前的地位。
“独孤棠一介平民，承蒙采蘩姑娘看得起，若能相助，自当尽力。”尽力这话独孤棠已经说了两遍，如今证明并非只是嘴巴上说得好听。
“好了，我魏吴姬不是愚妇，你俩不必澄清，我也不会碎嘴。说说吧，郑老爷的案子到底是怎么回事？至于四公子缩头不出吗？”魏吴姬对向四有气，所以出口仍不痛快。
独孤棠神情稳当当的，全然没有抱不平的样子，“四公子昨日晌午得了消息，因为有阿肆牵涉在内，所以派人详细打听了。郑老爷三日前晚上出门，前日傍晚让人发现死在百香坊外的林子里，昨日一早官差捉拿阿肆的妹子麦姑娘，而后又抓了阿肆。”时间很重要，“麦家兄妹之所以成了嫌疑，其一因为麦姑娘邀郑老爷见面的信已经作为最重要的呈堂证供，其二有证人目击两人在亭子里发生争执。而检尸官认为，郑老爷是被人提起脖颈，用力撞击石柱而亡，麦姑娘是女子，没有那么大力气，必定有同谋。这个同谋，除了她练家子的大力兄长，不作第二人想。”
“有人亲眼看见了麦子在亭子里？”魏吴姬愕然，“我们还以为是无中生有。”
“无风不起浪，无影哪来形。”独孤棠目光深邃看着她们，“既然要找替死鬼，当然得做到天衣无缝。”
“也有人亲眼目击了阿肆？”采蘩听出其中的漏处。
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