【史要】清军围攻天京，太平军南昌撤围，曾国藩死里逃生；太平军首破清军南、北大营……
却，钦差大臣吉尔杭阿奉命镇压上海刀会一时无成；此时，见石达开在九江与湘军鏖战；于是，趁机调兵西向乘虚而入一举夺取了皖北的庐州；并将江北大营前移，威逼到了瓜洲附近。
而此时，江南大营统帅向荣也派兵围攻镇江，欲敲开护卫天京的大门。
瓜洲与镇江两地的守军一面殊死拒敌，一面驰报天京纷纷告急。
瓜洲是江北的重镇，为北运河进入长江之咽喉；而镇江则更是天京的门户与屏障，镇江若是丢失，天京则危。
当时，清庭在天京外围建立南、北大营，已是对太平天国的都城天京构成了威慑；但当时因太平西征军正与曾国藩的湘军僵持在长沙，一时难以抽调兵力回护；洪秀全只得暂时忍气吞声地任由清军的南、北大营在自己的家门口耀武扬威而视若无睹。而今，清军却想进犯瓜洲与镇江了，其意不言而喻；无非是想紧缩对天京的包围，从而扼杀太平天国，洪秀全岂敢再等闲视之；于是，赶紧与杨秀清商议对策。
而此时的杨秀清，一方面也正忧虑着瓜洲与镇江的失守会危及天京，另一方面还担心着石达开在征西中的节节胜利、特别是湖口大捷后，会居功自傲而不服指挥；所以，也正打算着对石达开作一些必要的制约。洪秀全与他商议，正中下怀。
于是，杨秀清对洪秀全：“瓜洲与镇江是天京的门户，绝不可丢；应该将西征军调回，护卫天京。同时，还须设法摧毁清妖的南、北大营，以从根本上消除对天京的威吓。”
杨秀清的这些话很合洪秀全的心意，两人一拍即合；于是，决定将石达开调回；并从太平西征军中调兵，由杨秀清指挥组织东进，以解救瓜洲与镇江之危；同时，打算伺机袭破清军的南、北大营。
咸丰六年初，正当石达开将曾国藩困于南昌孤城中欲一举歼灭时；岂料，杨秀清却下令石达开回皖收复庐州，将西征军务交由卫天侯黄玉昆接管主持，并从太平西征军前线抽调主力护卫天京。
石达开虽然感到诧异，但当获知庐州丢失，心中倒也焦急必欲夺回；且黄玉昆是自己的岳丈，将军务交予他倒也无甚不悦；再，石达开不明内中奥秘，更难揣测杨秀清所思；也就遵令，放弃了对南昌的围攻。
于是，石达开将太平西征军交由卫天侯黄玉昆后，让燕王秦日纲率领大军顺江而下先回天京，自己则绕道皖北而行。
如此，却让被困守在南昌孤城中的曾国藩逃过了一劫，得以绝处逢生。
不过，因九江大战失利，湘军遭受重创，脱困后的曾国藩被削去了兵权。
曾国藩想不到自己呕心沥血创建的湘军竟然会在九江一战中遭受如此惨败，以使仕途受挫；因此，心情十分消沉郁郁寡欢。恰逢家人来报“曾老太爷亡故”，曾国藩趁机向朝庭告假后又回湘乡老家丁忧去了。
曾国藩回到家乡后，终日在刚建成的思云馆内深居简出，诵《诗》读《经》参悟人生闭门思过，以图东山再起。
曾国藩回乡丁忧后，湘军事务交由湖北巡抚胡林翼主持。
胡林翼，字贶生，号润芝，湖南益阳人；此人韬武略兼备，著有《读史兵略》，并绘制了《大清一统舆图》，被世人所称道，号为“湘军四杰”之一。
胡林翼原为湖北布政使，太平军攻陷武昌时，原湖北巡抚陶恩培被杀；于是，朝庭让胡林翼代署湖北巡抚。
胡林翼与曾国藩交谊甚厚，可谓志同道合；此番，曾国藩因九江惨败遭贬而回湘乡丁忧，胡林翼置酒饯行，并告以肺腑之言：“伯函公暂栖林间，委曲求全；吾当面奏朝庭，请公复出。”
胡林翼为官清廉，爱兵如子，深得湘
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