李牧打过许多胜仗，但他戎马生涯中最辉煌的战功是彻底打败了中原国家通常难以战胜的草原民族——匈奴，难度之大犹如现代以步兵击败装甲部队。匈奴骑兵发起冲锋犹如战车疾驰，势不可挡，从简单的物理学原理可以知道，动能等于质量乘以速度的平方，几百公斤的马以几十公里的时速奔跑，冲击力绝对不是靠两条腿站立在地面的步兵能够抵挡的。但是李牧是天才将军，有本事战胜任何敌人。
赵孝成王时期，李牧长期在赵国北部边境的代地、雁门一带防范匈奴，这一带位于今天的山西北部广大地区，大同以东属于代地，以西属于雁门。李牧上马治军，下马治民，是军政一体的地方最高军事行政长官，类似于后世唐代的藩镇，权力很大而且比较独立。由于行军作战变化，李牧居无定所，他走到哪里，他的军中大帐就是权力中心、指挥中心，号称“莫府”。有趣的是李牧身为将军却很少军事行动，反而对老百姓管得比较多，更像一个地方行政长官。他要求边境人民一听到匈奴入侵的消息就马上将粮食细软收拾藏好，赶着牛羊马匹躲到城池里或最近的城堡，用坚壁清野的方法对付来得快也去得快的匈奴骑兵。李牧在军事上的部署就是多派探子，多建烽火台，侦察匈奴动态，一有风吹草动马上点烽火示警，好让老百姓来得及收拾躲避。李牧的这一套招数还真管用，匈奴对此无可奈何，他们以掳掠汉人财产为生，李牧使他们拳头打到棉花里，使不上劲，常常一无所得空手而归。
李牧这种保境安民的办法使孝成王很不理解，这样做虽然老百姓不再像过去那样生命财产损失严重，但是躲在城堡里怎么能打败匈奴呢？孝成王提醒李牧，他的使命就是击败匈奴，不是消极防守。李牧自有主张不为所动。他何尝不想马上击败匈奴，但是他明白胜负靠的不是主观愿望，而是力量对比。李牧具备一个天才将军所应具备的关键素质，能一眼看清问题的实质。匈奴骑兵战斗力强，赵国不集中足够兵力难以将其击败，但是匈奴行动迅速袭击突然，以往经验表明，等赵国调集军力进行会战时，匈奴早就抢掠一空扬长而去。所以李牧要扬长避短，发挥城墙坚固高大易于防守的优势，回避在空旷原野与来去如风的匈奴骑兵接触，保存民众和财产，养精蓄锐以待将来。
孝成王无法理解李牧的战略，他缺乏耐心，于是撤掉了李牧的职务，另派将军进攻匈奴。结果在茫茫草原上匈奴如狡猾的胡狼，赵军总是追踪不到匈奴的踪迹。等到赵军人困马乏放弃进攻时，匈奴往往突然出现，打赵军一个措手不及，损失惨重，匈奴随之大肆掳掠，席卷而去。
边境地区接二连三遭受重大损失使孝成王不得不回头再找李牧，受了委屈的李牧以身体有病为由拒绝出山。在孝成王一再坚持之下，李牧提出了出山的条件：一切要按他的方法办。孝成王无奈只好答应，毕竟一时消灭不了匈奴，总比老是遭匈奴破坏要好。
李牧重返前线后依然故我，坚决按既定方针办，对匈奴的不断骚扰以风雨不动安如山的态势应对。匈奴对这位将军一点办法也没有，一次次的入侵都无功而返，时间一长，匈奴就显出疲态，对自己没有成效的攻击失去了信心，入侵赵国的次数逐渐减少，几年后几乎停顿下来。
李牧的目标可不仅是迫使匈奴人放弃入侵，他有更远大的目标：要打一场大仗，打一场有决定性意义的战役，彻底击垮匈奴人的战斗力。这样的战役需要大量兵力和充足粮草，这在饱受蹂躏、人户残破的边境地区是做不到的。战国时代兵民一体，养民就是养兵，李牧让老百姓休养生息、保存财产就是为了这个目的。待到匈奴入侵减少、边境稍为安定，李牧就抓紧时间练兵，他将善于打猎射箭的牧民、强壮勇敢的农民纠集起来，严格训练，组织了一支人数高达15万人的部队。充分的休养生息还使李牧积蓄了大量马匹这一珍贵资源，这使他能建立一支13000人的骑兵。赵武灵王胡服骑射改革的困难之处不仅是人们的思想观念很难转变，还有一个客观困难是中原国家缺少马匹，要通过多种途径从草原部落买马，同时也要自己豢养、繁殖、训练
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